60 seconden pitch Kristian Valk (Hotelchamp). Winnaar van de Young Business Award 2018.
Startup competitie Young Business Award keer terug
Er komt een doorstart van de Young Business Award. Vorig jaar werd de startupcompetitie ten grave gedragen, nu is de YBA weer springlevend. ,,Nounounou’’, zegt (mede)oprichter Niels Palmers met de hem bekende rechtlijnigheid, ,,de startupcompetitie stáát nog niet, ik heb voorlopig alleen de hypotheek rond. Meer niet.’’
In vijf jaar werd de YBA opgebouwd tot een massieve competitie voor veelbelovende startups. Begin 2019 werd het evenement volledig ontmanteld omdat een overnemende partij afhaakte na een aanvankelijke toezegging. Nu is alles weer bij het oude, zo lijkt het. Maar Palmers trapt stevig op de rem om de optimistische oprispingen binnen de perken te houden. ,,Ik knijp m’n handen pas stijf dicht als de drie avonden straks door 1500 mensen worden bezocht, als we beweging creëren, er bedrijven op af komen, de kwaliteit van de deelnemers minstens zo goed is als twee jaar geleden en er een nieuwe Hardt Hyperloop opstaat die daarna de weg naar Noord-Nederland vindt.’’
Het is een ambitieus wensenlijstje van Palmers. Terwijl hij nog geen jaar geleden als ondernemende zzp’er zijn absolute dieptepunt beleefde met het afblazen van de YBA. Hij ging toen diep door het stof. Palmers kon er niet zo veel aan doen dat de overnamekandidaat afhaakte, maar hij verwijt zich nog steeds dat hij rekening had moeten houden met zo’n scenario. ,,Ik had gewoon meerdere scenario’s moeten overwegen’’, zegt hij ook nu weer, ,,maar ik was alleen maar bezig met de stappen die we konden zetten in samenwerking met die koper.’’
1,5 miljard aan investeringen in Nederlandse startups
De impact van Noord-Nederland in de nationale startupwereld moest verder groeien, vindt en vond hij. Want er gaat tegenwoordig best veel geld om in die wereld. Afgelopen jaar was er voor 1,5 miljard aan investeringen in Nederlandse startups (in Europa was dat 37 miljard). ,,Serieus geld’’, vindt Palmers en het moet niet zo zijn ‘dat van die 1,5 miljard 50 euro in Groningen en 5 euro in Emmen landt’, zo etaleert Palmers eens te meer zijn niet al te uitbundig gevoel voor nuance.
Niettemin, hij heeft de afgelopen jaren geleerd. ,,Ik was best een tikkeltje naïef’’, zegt hij nu. ,,Maar als je je droom kunt verwezenlijken – door de overname nieuwe stappen met verdubbeling van de impact – dan moet je ervoor gaan. Ik heb er alles aan gedaan om het door te laten gaan en wie me kent weet dat daar geen letter van gelogen is. Ik heb dat proces helaas niet kunnen beïnvloeden. Dat de overname niet doorging deed heel veel pijn. Maar ik ben zzp’er, ik moet de huur ook betalen en dus lik ik m’n wonden en ga verder. Niet iedereen begrijpt dat, maar een ondernemer wel.’’
Palmers kreeg veel reacties. Positief en negatief. De meest negatieve was: ,,Sukkel, je had het anders moeten doen.’’ Palmers kan er wel om lachen. ,,Die persoon maakte een terecht punt, maar ik was toen 26 en deed m’n eerste overname. Ik had niet het geld om adviezen van advocaten en accountants in te huren, ik moest het allemaal zelf doen.’’
Steun vanuit het startup ecosysteem
De eerste reacties, positief en negatief, legde Palmers naast zich neer. De ommekeer was het Midzomerfeest van de NOM. Ondernemers binnen de NOO (Noordelijke Online Ondernemers) vonden het verdwijnen van de YBA een groot verlies, nadat eerder al SMC050 en The Big Building ter ziele waren gegaan. ,,Dat raakte me wel’’, zegt hij nu en al snel voelde hij weer de prikkel om de draad op te pakken. Palmers raadpleegde de kernpartners van YBA. ,,En voor ik het wist zat ik midden in een traject van een doorstart, want de steun uit de regio was heel groot.’’
De opzet moest meteen anders. Alle partners moesten voor drie jaar aanhaken, zodat een jaarlijkse speurtocht naar financiën achterwege kan blijven. En wat er was moet weer terug, klinkt het. In vijf jaar was best veel impact opgebouwd, vindt Palmers, en hij wijst op oud-deelnemers die nu hun producten in Emmen laten maken bij Added én op Hardt Hyperloop dat naar Groningen komt. ,,De eerste gesprekken speelde een paar jaar geleden al’’, weet Palmers.
Tim Houter, de CEO van Hardt, kwam niet verder dan de halve finale van de YBA. De vraag of dat kwam door het hoge niveau van de Young Business Award, ontwijkt de Emmenaar. ,,Ik had Hardt graag in de finale gehad, maar misschien was het toen nog te dun in vergelijking met de andere kandidaten’’, blikt Palmers terug. ,,Ook nu is de kans dat Hardt naar de markt gaat relatief klein, maar het heeft een bizar grote potentie. Als het gaat lopen, gaat het ook duizenden keren over de kop.’’
De betekenis van startups in Noord-Nederland lijkt af te nemen. Ze timmerden een paar jaar geleden nog flink aan de weg. Broedplaats The Big Building uit Groningen speelde daarin natuurlijk een grote rol, omdat het de noordelijke startups zichtbaar maakte. De vraag is wat YBA kan betekenen voor die scene én voor Drenthe? Palmers: ,,Je kunt je hier meten met de landelijke top, het verschil wordt meteen duidelijk. Je weet dan direct dat je stappen moet zetten. Ik merk wel dat het onderwijs zegt dat het niveau van de YBA-deelnemer dat van de Noord-Nederlandse kandidaten ruim overstijgt. Dan zeg ik meteen: Dan moet je ze beter opleiden. Inderdaad, men vindt dat niet leuk.’’
